С моря крошечный африканский остров Пейт близ побережья Кении кажется непроходимой стеной мангровых зарослей. Не видно ни антенн, ни домов — никаких признаков присутствия человека. Наверное, таким же показался он в XV веке китайским морякам, потерпевшим крушение у этих берегов. Многим из них удалось добраться до берега, и местные жители приняли их. Китайцам суждено было остаться здесь навсегда. Они женились на островитянках, и с тех пор многие жители острова отличаются от аборигенов более светлой кожей и раскосыми глазами. Так гласит местная легенда, которую старики передают из поколения в поколение почти пять столетий.

Китайский корабль подошел сюда отнюдь не случайно. Он входил в состав одного из величайших в истории человечества флотов, направленных на завоевание мира. Однако Китаю не удалось создать великую колониальную империю. Хотя долгое время казалось куда более вероятным, что владычествовать в мире предстоит не европейцам, а китайцам или индийцам. Похоже, поворотный пункт в истории пришелся на XV век. Мы знаем, что завершился он путешествием Колумба и открытием Нового Света. Но не менее драматичным стало его начало, когда армада под командованием адмирала Чжэн Хэ из Нанкина направилась на запад.

То, что Чжэн Хэ стал командующим китайским флотом,— случай совершенно невероятный. Он был мусульманином и принадлежал к мятежному роду. Еще мальчиком его захватили в плен китайские войска. Кастрировали. В отличие от многих других пленников, подвергшихся этой операции, он выжил. Ему повезло еще раз, когда он попал на службу к принцу Чжу Ди. Они сблизились и составили заговор с целью свергнуть императора, который доводился племянником принцу. Чжэн Хэ возглавил войска принца. Мятеж оказался успешным, и принц взошел на императорский престол. Первым делом новый император пожелал вознаградить Чжэн Хэ. И назначил его командующим флотом, который должен был утвердить господство Китая в мире.

С 1405 по 1433 год Чжэн Хэ возглавил семь крупных экспедиций, командуя крупнейшим флотом в мире, подобного которому не было в течение последующих пяти столетий. Армаду составили 300 кораблей, на борту которых было 28 тысяч моряков. На кораблях применялись самые передовые технологии, о которых в Европе узнали лишь через 350 лет,— в том числе сбалансированный руль и водонепроницаемые отсеки.

Чжэн Хэ добрался до Африки и благополучно вернулся оттуда, доставил на родину множество диковинок, в частности жирафов. Однако в Китае местная элита, особенно ученые-конфуцианцы, смотрели на евнуха с большим подозрением и впоследствии уничтожили записи о его путешествии. Тем не менее, кое-что можно узнать из императорских архивов и из воспоминаний членов экипажа. Так, выясняется, что плавание не было чем-то неожиданным. Оно опиралось на многовековую китайскую традицию мореплавания. Люди из Поднебесной, по-видимому, добирались до Мексики, в искусстве которой в V веке неожиданно появляются буддийские символы. К XIII веку китайские суда совершали регулярные рейсы в Индию, ходили к берегам Восточной Африки.

Но армада Чжэн Хэ превосходила все, что было прежде. Девятимачтовые корабли, достигавшие более ста метров в длину и почти пятидесяти в ширину, шли под алыми шелковыми парусами. Это были многопалубные корабли с роскошными каютами, в которых были открытые балконы. Их сопровождали транспорты с лошадьми и солдатами, военные корабли, патрульные катера и танкеры с пресной водой. В команде были переводчики с арабского и других языков, астрологи, предсказывающие погоду, астрономы, определяющие положение звезд, фармакологи, которым предстояло собирать лекарственные растения, врачи, два церемониймейстера. Кстати, в 1492 году Колумб отправился в плавание с 90 моряками на трех кораблях, самый большой из которых не достигал в длину и 30 метров.

Величина флота Чжэн Хэ говорит о том, насколько в те времена Восток опережал Запад. В самом деле, за исключением эпохи Римской империи, Китай был более богатой, более передовой и более космополитичной страной, чем любая страна Европы. В XII веке в столице Китая (тогда это был город Ханчжоу) жило более миллиона человек. А из хроник VII века известно, что в городе Гуанчжоу обитало более 200 тысяч иностранцев — арабы, персы, малайцы, индийцы, африканцы, тюрки.

После смерти императора в 1424 году в Китае началась жестокая борьба за власть. Наследник умер при неясных обстоятельствах, и ученые в конечном счете одержали верх. Они добились прекращения океанских плаваний, остановили строительство новых кораблей и ввели ограничения на частное судоходство. Чтобы впредь не допустить подобной «ереси», они, заручившись поддержкой нового императора, приступили к уничтожению китайского флота. В 1500 году за строительство корабля, на котором было больше двух мачт, приговаривали к смерти, а через четверть века правительство велело уничтожить все океанские суда. Величайший в истории флот, в котором за сто лет до этого было 3500(!) кораблей, был уничтожен, а Китай пошел по пути, который на долгие столетия обрек его на изоляцию и упадок.