Антуры занимают те же биотопы (места обитания), что и каланы. Это привело к почти полному их истреблению в 90-х годах, когда каланы были взяты под охрану — кое-кто из специалистов посчитал, что антуры, будучи конкурентами каланов, помешают сохранить морских бобров как промысловый вид, и предложили их повсеместно и беспощадно истреблять. Хотя антуры не были ни в чем виноваты — они вовсе не мешают нормальной жизни каланов — они были основательно повыбиты и, в итоге, вслед за каланами, тоже занесены в Красную книгу.

И теперь мы вместе с американцами и должны были окончательно установить, сколько этих зверей обитает на нашей планете. Вот такая маленькая задача.

Наше путешествие на Аляску началось 7 августа из международного аэропорта Петропавловска-Камчатского. За три с небольшим часа мы пересекли Северную Пацифику и приземлились в Анкоридже, где нас встречал Дэйв Витроу, руководитель программы, сотрудник Национального Департамента Океана и Атмосферы. Дэйв в 1995 году работал на Командорах, где мы с ним и по-знакомились.

На следующий день мы прибыли в небольшой городок Кордову, что уютно разместился на берегу одной из бухт залива Принц Виллиам. От Анкориджа до Кордовы полчаса лёта на юго-восток.

В аэропорту нас встречали двое других участников экспедиции — Деннис и Джек. Огромный «Форд» — трейлер с кузовком — без проблем вместил нас с нашим объёмным багажом, кроме того, он еще вез прицеп с моторной лодкой. Пятнадцать минут пути до городка хватило, чтобы задать друг другу несколько вопросов и выяснить, что Деннис специально приглашен для участия в программе как специалист в области поиска и отлова зверей, причем не только морских. Джек, как оказалось, работает в одной лаборатории с Дэйвом — руководителем проекта. Своей манерой держаться Джек удивительно напоминал нам «киношного» американца из наших старых фильмов.

Гостиница «Reluctant Fishermen» является, пожалуй, единственной в Кордове, поэтому особого выбора у нас не было. Но для неискушённого путешественника, коими являлись мы, уютная комната с видом на бухту, ванная с целым набором всевозможных аксессуаров и полотенец «на день», телефон, телевизор с двумя десятками программ, а главное, возможность за минуту дозвониться до Камчатки показались верхом комфорта.

Времени на подготовку к работе оставалось совсем мало, и мы занялись приведением в боевую готовность наших плавсредств и полевого инвентаря. Ещё задолго до нашего приезда американские коллеги рассчитали наиболее оптимальные сроки проведения работ. Дело в том, что мечение антуров можно произвести на данной территории в строго плановые дни, приуроченные к определённым жизненным циклам зверей. За основу были взяты три фактора: отлов лучше всего проводить в период линьки, поскольку в эти дни антуры стараются больше «тереться» на берегу; необходимо учитывать фазу и высоту отлива, поскольку звери собираются на тех песчаных отмелях, которые образуются при сходе воды, и высота должна быть не менее полутора метров: отлов, транспортировка и мечение животных занимают много времени, поэтому все работы необходимо начинать в первой половине дня.

Взяв на вооружение электронную карту приливов-отливов, Дэйв без труда рассчитал, что для данной работы единственно возможные сроки — с 9 по 21 августа. Это и повлияло в конечном счете на дату нашего вылета из Петропавловска.

Кордова в летние месяцы наполняется рыбаками и туристами-рыбаками. А рыбаки встают рано. Поэтому наш подъем в 6 утра и завтрак в местном ресторанчике никого не удивил.

Сам отлов мы производили следующим образом. К обнаруженным на берегу антурам направлялась лодка с первой группой и сетью на борту. При приближении лодки к залежке звери начинали сходить в воду. Лодка при этом на большой скорости подходила на максимально близкое к ним расстояние, и один человек с концом сети выпрыгивал в воду. Этим человеком являлся сам Дэйв. Для выполнения этой операции он облачался в костюм аквалангиста, с которым затем не расставался до самого обеда. Его задачей являлось занести конец сети на берег и зафиксировать его. Тем временем с лодки сеть выставлялась вокруг зверей, образуя своеобразный «карман». Глубина моря не должна была превышать высоту сети, так как звери в таком случае могли легко под неё поднырнуть. В задачу второй группы входило отпугивание животных, пытавшихся покинуть «кольцо». Антуры делали попытки выбраться наружу и запутывались в сети. Технической стороной операции руководил Деннис. Он выбирал маршрут поиска животных, он отдавал команду, когда необходимо прыгать в воду и когда начинать выбрасывать сеть. Деннису подчинялись все остальные участники группы, в том числе и руководитель. Запутавшихся животных поднимали вместе с участком сети на борт, «высвобождали» и помещали в индивидуальные садки, выполненные из толстого сетного материала с мелкой ячеёй.

После погрузки всех животных на борт сеть собиралась. Если до прилива оставалось еще время, то мы устремлялись на поиски других залёжек.

По окончании работы всех животных транспортировали к месту мечения, которое выбиралось произвольно. Обычно это была маленькая бухточка с не очень крупным субстратом, чтобы было проще передвигаться, и не очень пологим дном, чтобы в отлив лодки не сели на мель. Там мы производили все необходимые промеры антуров, брали пробы усов, крови и тканей, устанавливали радио- и пластиковые метки.

На каждого зверя заполнялась «Карточка отлова и мечения» принятого стандарта, в которую подробно заносилась вся информация.

Согласно программе, в последующие три месяца необходимо было произвести серию облётов над заливом. К сожалению, сжатые сроки командировки позволили нам принять участие лишь в первом. Маленький четырёхместный самолёт, очень похожий на российский «Як-52», легко набрал высоту и взял курс на залив. Защелкали затворы наших фотоаппаратов, ловя каждый интересный миг. Животные в этих местах, похоже, уже привыкли к многочисленным самолетам, развозящим по воздуху туристов и учёных. Поэтому при снижении на высоту до трехсот метров мы не обнаруживали особого беспокойства ни у антуров, ни у многочисленных каланов. Ещё раз облетев акваторию залива и сделав на карте необходимые пометки, мы направились к леднику Чайлдса, что в сорока километрах от Кордовы. Посещение ледника на автомобиле или самолете, как нам показалось, — неотъемлемый пункт программы пребывания в Кордове. Местные жители гордятся этим природным памятником, и это можно видеть по многочисленным рекламным плакатам, картам-схемам и сувенирам с приглашениями посетить это уникальное место. Мы были совсем не разочарованы, оказавшись в нескольких сотнях метров над огромным пространством, состоящим из миллиардов тонн льда, «стекающих» вниз со скоростью 2 сантиметра в... 100 лет. Пилот привычно подвез нас к самой кромке ледяной реки, где толщина льда достигает 100 метров, а потом, долетев до самого водораздела, откуда ледник и берёт своё начало, взял обратный курс. Стоит заметить, что ледники — гордость не только жителей Кордовы, но и жителей всей Аляски. Откройте любой туристический справочник, любой буклет с рекламой туристского маршрута, и вы увидите приглашение посетить ледники. Это действительно красиво.