Одним из главных персонажей многих старинных мифов и легенд о морских чудовищах является «Великий морской змей», встреча с которым не сулила мореплавателям ничего хорошего. В возможность существования «Великого морского змея» верили как простые моряки, так и известные исследователи океана. Выдающийся датский гидробиолог Антон Бруун безуспешно охотился за ним во время плавания на судне «Галатея», не пренебрегая, впрочем, своей основной работой.

В 1930 г. при выполнении одного из глубоководных тралений у берегов Южной Африки им была выловлена гигантская личинка угря длиной около 1,2 м (размеры личинки обычного угря на этой стадии развития — менее 10 см). Если бы этот «малек» продолжал развиваться как нормальный угорь, во взрослом состоянии он бы достиг 20 м. Некоторые ученые считают данную находку доказательством возможности обитания «Великого морского змея» на больших глубинах.

Верил в существование «Великого морского змея» и Дж. Смит, один из самых знаменитых ихтиологов XX века, который описал выловленную в 1938 г. в Индийском океане у Коморских островов латимерию — кистеперую рыбу, считавшуюся вымершей еще 50–70 млн. лет тому назад. Однако сегодня многие исследователи океана склоняются к мысли, что, скорее всего, «Великий морской змей» это не что иное, как необычная морская рыба, называемая сельдяным королем.

Сельдяные короли — полуглубоководные рыбы, встречающиеся в тропических и умеренных водах всех океанов (изредка они отмечаются у берегов Норвегии и в юго-восточной части Японского моря) на глубине 50–700 м и попадающиеся иногда на поверхности. Время от времени отдельные экземпляры этих рыб находят выброшенными на берег после шторма. Тело всех сельдяных королей имеет ремневидную форму, за что их еще называют ремень-рыбы. Спинной плавник начинается на голове над глазом и продолжается до заднего края тела, в нем насчитывается около 300 лучей, из которых 10–15 передних сильно удлинены, снабжены перепончатыми расширениями на вершинах и образуют на голове венец или корону. Брюшные плавники состоят из единственного длинного луча, веслообразно уплощенного у конца. Окраска тела сельдяных королей серебристо-белая, голова синеватая, на теле беспорядочно разбросаны темные короткие полосы и пятна, все плавники же — ярко-красного цвета.

Сельдяные короли действительно поражают своими размерами. Известны их особи, длина которых достигала 9 и даже 12 м (масса тела при размерах 5–6 м — более 250 кг). Однако рыбаки не раз сообщали о том, что им доводилось встречать сельдяных королей длиной до 15 м. Эти рыбы передвигаются двумя способами.

Обычно они плавают с небольшой скоростью головой кверху, располагая тело в положении, близком к вертикальному, и поддерживая его в толще воды с помощью колебательных движений своего длинного спинного плавника. Но при необходимости, сельдяные короли могут перемещаться довольно быстро, волнообразно изгибая свое длинное тело подобно обычным змеям. Поскольку питаются сельдяные короли планктонными организмами и мелкой рыбой, их иногда встречают в косяках сельди, которая, вероятно, служит им объектом питания. В связи с этим, а также благодаря эффектному внешнему виду, они и получили свое необычное название. Мясо сельдяных королей несъедобно не только для человека, но и для многих животных.

Встреча моряков древности с гигантским сельдяным королем, плавающим у поверхности океана, наверняка, поражала их воображение, вызывала искренний ужас, а впоследствии обрастала множеством самых неправдоподобных вымыслов. Сам же сельдяной король с серебристо-белым телом и ярко-красными плавниками, похожими на развевающуюся огненно-рыжую гриву сказочного дракона, по всей видимости, и породил легенду о «Великом морском змее».