Эта рыба не отличается гигантскими размерами, мощными челюстями или яркой расцветкой. Самой заурядной внешности, похожая на обычную камбалу, она является одним из видов так называемых морских языков. Замечательной ее делает смертельно ядовитый, молочного цвета секрет, выделяемый железами, расположенными вдоль анального и спинного плавников.

Тем не менее, население прибрежных районов Красного моря, где она довольно часто встречается, с удовольствием употребляет эту рыбу в пищу, считая ее вкусной и называя «морским языком Моисея». (По преданию, когда пророк Моисей делил Красное море между живущими на его берегах народами, рыба, пойманная посередине, была разделена пополам, а половинки стали морскими языками).

Ядовитое «молоко» этой необычной камбалы привлекло внимание ученых. В лабораторных опытах его действию подвергали многих живых существ. Все мелкие морские обитатели — ежи, звезды, анемоны и моллюски, — при контакте с ядом гибли. Но, может быть, яд также отпугивает или даже убивает и более крупных животных? Опыт проведенный с рифовыми акулами, содержащимися в бассейнах, привел к поразительным результатам.

Морской язык был привязан веревкой, продетой сквозь жаберные отверстия, и помещен в бассейн с двумя трехметровыми акулами. Не успел он коснуться поверхности воды, как оба хищника бросились к нему, но тут же отскочили, содрогаясь и тщетно пытаясь сомкнуть челюсти. В течение 6 часов наблюдений акулы продолжали кружиться вокруг той рыбы, но каждый раз, когда какая-нибудь из них пыталась схватить приманку, результат был тот же — некоторое время она носилась по бассейну с разинутой пастью. Семнадцатью часами позже, после неоднократных повторных акульих атак, морской язык по-прежнему не имел ни царапины. Тем не менее, исследователи ни разу не видели, чтобы он выделял свое парализующее «молоко», т.е. акулы реагировали на невидимые глазу дозы этого вещества.

Что же это было за вещество, которое могло отпугнуть нападающих акул, и каким образом оно действовало? Ученые провели целый ряд экспериментов как в лаборатории, так и непосредственно в море, проверяя действие «молока» на различных рыбах. Оказалось, что одна его часть, разбавленная 5 тыс. частей морской воды, убивала за несколько минут любую мелкую рыбку, подвергнутую испытанию.

Мурена, пытавшаяся схватить морского языка, помещенного у ее логова, корчась, спешно удалилась с открытым ртом. Сходно реагировали и другие морские хищники — барракуды. Они резко атаковали морского языка, но в последний момент, тряся головой, устремлялись прочь.

Хотя о камбале, выделяющей необычное «молоко», впервые сообщалось в 1871 году, до последнего времени никто не мог сказать ничего определенного о природе этого необычного токсичного вещества. И лишь серия работ, выполненных в середине 70-х годов, позволила приподнять пелену тайны. Лабораторные мыши, подвергнутые действию «молока» путем инъекции, погибали через две минуты в сильных конвульсиях. При автоматическом обследовании погибших животных обнаружилось, что яд воздействует как на нервную систему, так и на кровь, то есть проявляет двоякое действие. И если воздействие «молока» на нервную систему окончательно не ясно до сих пор, то благодаря комплексу экспериментов стало известно, что яд разрушает красные кровяные клетки. При тонком биохимическом исследовании «молока» удалось разделить его на три белковых компонента, один из которых действовал как ингибитор гематоксина — вещество, с помощью которого можно было препятствовать поражающему действию яда. Этот ингибитор дает объяснение кажущейся невосприимчивости самого морского языка к собственному яду.

При дальнейшем изучении было обнаружено, что ингибитор из «молока» морского языка также нейтрализует действие ядов скорпионов, пчел и ряда змей, в том числе таких, как кобра, поэтому многие медики-токсикологи считают его многообещающим средством-противоядием. Сейчас в ряде стран продолжаются исследования в направлении использования этого вещества. А сам яд морского языка оценен как возможный акулий репеллент для пловцов и подводников. Ни один из четырех видов акул, на которых испытывали действие «молока» морского языка Моисея, не напал на него. Даже обыкновенные мухи, казалось, отпугивались этим ядом.

Насколько же этот яд опасен для людей? Как выяснилось, только сильная доза «молока» морского языка, введенная непосредственно в кровяное русло, наносит какое-либо повреждение. Как и змеиный яд, «молоко», попадая в рот и органы пищеварения, не оказывает какого-либо вредного действия, если человек не имеет порезов и повреждений. Группа исследователей решила на себе испытать действие «молока», поместив его крошечную каплю себе на язык.

— Все мы ощутили не только очень неприятную горечь и резкий вкус, — описывали они впоследствии свои ощущения, — но также сильное вяжущее действие, вызванное даже этой крошечной каплей. Испытывая неудобство, мы в течение 20 минут подергивали языками, до тех пор, пока это ощущение не прошло.

Морские языки постоянно выделяют небольшое количество яда, поэтому защитный нимб радиусом 8–10 см окружает этих рыб. Как показали опыты, акулы в бассейне не трогали не только морского языка, но и другую рыбу, помещенную рядом с ними. Интересно, что когда кожу морского языка протерли спиртом, удалив ядовитую смесь, и сразу же опустили в бассейн, он в тот же миг оказался в желудке акулы.

Исследования, проведенные непосредственно в море, показали аналогичные результаты. На ярус в качестве наживки использовали самых различных рыб, в том числе живых и погибших морских языков. Когда бы и где бы ни ставили ярус, рыбы раз за разом съедались акулами и барракудами. Все, за исключением морских языков. Испытание еще раз подтвердило: морские языки могут часами висеть в море, отпугивая различных хищников.

Заглядывая в недалекое будущее, когда исследование морского языка Моисея и его мощного яда продвинется настолько вперед, что человек сможет синтезировать подобное вещество, можно предположить следующее: любой подводник, перед тем как погружаться в воду, кишащую акулами, опрыскивается синтезированным ядом и беззаботно плавает среди акул, не думая о том, что эти хищники могут «пообедать» им.