Очень похожие на удлиненные воздушные шары, с маленькими головами, мордами гончих собак, маленькими передними конечностями, приспособленными для плавания, и большими, как у бобров, хвостами, ламантины строением наиболее схожи с моржами. Подобно им, а также котикам, китам и дельфинам, эти существа являются потомками наземных животных. Но, в отличие от других морских млекопитающих, ламантины принадлежат к отряду сиреновых, чьими самыми близкими наземными родственниками, по всей вероятности, являются… слоны. Этот отряд включает африканского и карибского ламантина и дюгоня, обитающего в Индо-Пацифике. Численность их в настоящее время критически мала.

Другой представитель сиреновых — морская корова Стеллера, обитавшая неподалеку от Камчатки, на Командорских островах, — был уничтожен людьми еще в XVIII веке.

Довольно странно, что название «сиреновые» происходит от слова «сирена», которым в античной мифологии именовались прекрасные существа, полуженщины-полурыбы, чьи обманчивые песни зазывали моряков к гибели на скалистых берегах. Интересно, что все сиреновые могут издавать довольно мелодичные звуки, поэтому, очевидно, раньше мореплаватели ошибочно принимали это кроткое морское млекопитающее за мифическую сирену. Всякий, кто близко столкнется с ламантином не сможет удержаться от смеха при таком сравнении. Знаменитый мореплаватель Христофор Колумб в своем дневнике скептически записал: «На берегу Эспаньолы я видел три сирены, но они были далеко не так прекрасны, как у древнеримского поэта Горация».

Ламантины не имеют естественных врагов. И хотя животные не выглядят особенно сильными, они огромны. Новорожденный детеныш ламантина весит около 18 кг, но вырастает почти до 4 метров в длину, имея массу в 800 кг. Эти размеры оберегают ламантина от нападений акул и аллигаторов, но не защищают от людей. Например, в американском штате Флорида в наши дни лишь очень малое количество ламантинов умирает от естественных причин. Чаще их давят катерами в узких судоходных каналах, животные тонут в контрольных шлюзах и режутся открытыми гребными винтами лодок.

Но лодочные винты являются лишь одной из многих опасностей, с которыми сталкиваются сегодня ламантины. В каналах и мелких речках их часто забрасывают камнями подростки, их обнаруживали с дротиками, стрелами и рыболовными крючками, торчащими из шкур. Так как ламантины питаются растениями в прибрежных водах, эти животные часто посещают районы, которые наиболее заселены людьми. В силу этого пережить сегодняшний урбанистический взрыв ламантинам будет очень и очень трудно.

Карибский ламантин, часто называемый «морской коровой», является одним из наиболее известных представителей сиреновых. Это существо в воде действительно напоминает передвигающуюся корову. Жуя ли водные растения, развалившись на поверхности реки или отдыхая на дне спокойной лагуны, ламантины проявляют абсолютно «коровье» спокойствие. Взрослая особь, по-видимому, проводит треть дня в состоянии дремоты — нелегкая задача, так как животное должно подниматься за воздухом довольно часто.

Хотя ламантины обитают в густонаселенных людьми местах, человек все еще очень мало знает об их образе жизни и поведении. Биологи подсчитали, что всего лишь несколько тысяч этих животных рассеяны по обширному району Карибского моря. Учитывая, что период беременности самки ламантина 13 месяцев, а продолжительность жизни — 50 лет, живут ламантины несправедливо мало. Причем, самки дают потомство раз в два-три года, и хотя детеныши сразу же начинают плавать, они еще в течение 18 месяцев питаются материнским молоком.

Как и многие другие морские млекопитающие, ламантины совершают сезонные миграции. Те животные, что населяют воды США, перемещаются на зиму в реки и каналы южной Флориды и концентрируются вокруг природных источников теплых вод и водосбросов тепловых электростанций. Однако летом они могут расселяться далеко от мест зимовки, перемещаясь на значительные расстояния, — известен случай, когда одна особь покрыла 50 миль за 24 часа.

Люди уже давно осознали, что ламантины, для того чтобы выжить, нуждаются в защите, поэтому еще в 1893 г. во Флориде был введен закон об охране этих животных. За прошедшее время охранные меры неоднократно усиливались, и с 1972 г. убийство «морской коровы» или нанесение ей сильных повреждений карается денежным штрафом в 20 тысяч долларов и шестимесячным тюремным заключением.

В последние годы всплеск гласности привел к тому, что законодательные органы штата Флорида издали закон о создании здесь заповедника ламантинов. В других районах ограничены поездки на лодках с подвесными моторами или введены ограничения скорости передвижения.

Контрольные облеты в последние годы показали увеличение численности детенышей ламантина. Это говорит о том, что ламантины, если им дать возможность, вероятно, сами в состоянии увеличить свою численность.

В свою очередь, не так давно в Майами 5 ламантинов, обитающих в местном зоопарке, стали показывать восторженным зрителям то, чему их научили за годы жизни в неволе. Цель этого необычного дела — привлечь к ним внимание людей. Ведь многие люди причиняют вред этим животным, так как просто боятся их — больших и непонятных.

Взрослый ламантин потребляет более 40 кг растительной пищи ежедневно, и в середине 60-х годов был выдвинут уникальный план заставить их «работать». Тогда, как и сейчас, заросли водного гиацинта перекрыли многие из судоходных путей штата Флорида. Поэтому две дюжины «морских коров» были отловлены и перевезены в район, где они, как предполагалось, проедят себе путь через заросшие каналы. Но от этого плана отказались, когда обнаружили, что животные часто травмировались моторными катерами. Однако, как думают исследователи, ламантинам действительно следовало бы «работать» на человека, чтобы доказать свою ценность и выжить в мире людей.