В теплых мелководьях тропических морей обитает множество, напоминающих внешним видом цветы, яркоокрашенных животных — актиний или морских анемон, близких родственников широко известных коралловых полипов и медуз. Все анемоны имеют бочкообразное тело (достигающее у отдельных видов свыше 60 см в диаметре), в верхней части которого расположено ротовое отверстие, окруженное венчиком гибких щупалец. Последние усажены тысячами невидимых человеческому глазу стрекательных клеток, внутри которых содержатся жалящие скрученные нити и некоторое количество яда. Используя их, морские анемоны эффективно добывают себе пищу.

Любое мелкое существо, рачок или рыба, проплывающее мимо и случайно касающееся расположенных на щупальцах чувствительных волосков, немедленно парализуется или убивается действием стрекательных клеток. Затем жертва перемещается при помощи этих же щупалец в ротовую полость, где впоследствии переваривается.

Однако, как бы ни были ядовиты и эффективны щупальца морских анемон, отдельные рыбы не только не боятся их, но даже используют в качестве защиты. Крошечные, яркоокрашенные рыбы-клоуны, которых насчитывается около 14 видов, совершенно невосприимчивы к смертельному для других организмов яду морских анемон. Постоянно плавая над анемонами, они в случае опасности прячутся среди их ядовитых щупалец, иногда забираясь даже в ротовое отверстие.

Эти необычные взаимоотношения рыбы-клоуна и морской анемоны называются симбиозом. Получая надежную защиту от хищников, рыба-клоун взамен чистит своего «защитника», откусывая больные или отмершие щупальца. Кроме того, как неоднократно отмечалось исследователями, она, словно приманка, привлекает к анемоне других существ, которых та убивает и поедает. Причем замечено, что если анемоны вполне могут существовать без этих рыб, то рыбы-клоуны отдельно от анемон не встречаются, так как становятся легкой добычей для хищников.

Рыбы-клоуны живут в течение всей жизни парой, и поэтому у большинства видов обычно лишь две рыбки занимают одну анемону. 

Обосновавшаяся пара яростно защищает свой «дом» от соперников. Рыбы-клоуны редко удаляются более чем на 1–2 м от своего убежища и в случае опасности быстро прячутся среди ядовитых щупалец. В период размножения самцы чистят участок у основания анемоны, куда самка откладывает около 300 икринок, охраняемых обоими родителями. После вылупления из икринок личинки рыбы-клоуна некоторое время живут в поверхностном слое воды, питаясь планктоном. Подрастая, они опускаются на глубины 10–15 м и заселяют анемоны.

Ученые окончательно еще не выяснили, почему смертоносная анемона, безвредна для крошечной рыбки, но считают, что разгадка этого феномена заключается, вероятно, в химическом составе рыбьей слизи, который очень сходен с составом покровов анемоны. Другими словами, анемона не отличает вторгающуюся рыбу от своих щупалец. Раз так, то рыба-клоун должна быть предельно внимательна к себе, так как любое повреждение может нарушить ее невосприимчивость к яду, и она рискует быть съеденной анемоной. Действительно, когда рыбка погибает от старости, повреждения или болезни, защитные свойства ее слизи разрушаются, и бывший подопечный и благодетель становится добычей анемоны. В море нет места сантиментам.