Панцирные щуки, или рыбы-аллигаторы, являются самыми крупными пресноводными рыбами, обитающими в водоемах Центральной и Северной Америки и острова Куба. Тело этих рыб покрыто панцирем из толстой и прочной чешуи, состоящей из внутреннего костного слоя и наружного слоя сверкающей эмали, или ганоина. Отсюда и их научное название — ганоиды.

Эти словно одетые в броню средневековых рыцарей существа — бесспорные владыки всех крупных рек и их многочисленных притоков, впадающих в Мексиканский залив. Что касается правильности названия «рыба-аллигатор», то они получили его за очень сходную с аллигаторами форму головы. Причем у рыбы, находящейся в воде, сходство настолько сильное, что даже местные рыбаки часто путают этих столь разных представителей животного мира. Другой причиной для такого грозного названия, возможно, являются рассказы о том, как панцирные щуки иногда нападают на молодых аллигаторов, перекусывая их пополам своими мощными челюстями.

Среди рыболовов распространены также рассказы о поимке гигантских панцирных щук размером около 6 м и весом в 200 кг. Однако, согласно строго документальным данным, их максимальная длина не превышает 291 см, а масса тела — 120 кг. Еще в начале века такие огромные экземпляры этих рыб вылавливались в низовьях Миссисипи. Но продолжительное рыболовство и охота (на больших панцирных щук буквально охотятся с луком или винтовкой) практически истребили крупных особей.

Панцирные щуки — плотоядные существа, питающиеся в основном пищей животного происхождения. Тяжелая, подобная бревну рыба (крупные экземпляры в обхвате достигают 80–100 см) — плохой пловец и поэтому охотится, как обычная щука, поджидая свою жертву в засаде.

Кроме того, панцирные щуки поедают различные отбросы, являясь тем самым водными санитарами. Ясно, что эти крупные рыбы должны быть «хорошими едоками», особенно самки в период размножения. О размере заглатываемой пищи можно сделать заключение по громадному раскрытию рта и строению зубного аппарата. В мире нет другой такой рыбы, которая обладала бы столь длинными и мощными челюстями (они достигают длины 30–45 см), усаженными огромными, словно у собаки, зубами. Так что она заглатывает свою добычу целиком или, по крайней мере, большими кусками. Известны случаи, когда крупные панцирные щуки поедали себе подобных, но их обычной пищей являются другие рыбы, причем прожорливость их поистине колоссальна: желудок одной панцирной щуки содержал более 20 кг различных видов рыб. Нередко панцирные щуки ловят и поедают уток и мелких водоплавающих животных.

У любого человека, смотрящего на мощные, усаженные собачьими зубами челюсти этой рыбы невольно возникает вопрос: «А не нападает ли она на людей?» Являясь водными санитарами и поедая различные отбросы животного происхождения, панцирные щуки часто скапливаются в местах вылова рыбы, чтобы питаться отходами, образующимися при ее разделке.

В это время они могут случайно схватить за руку или за ногу, нередко даже стаскивая в глубину подвергшегося нападению. Извлечь конечности не поврежденными из пасти панцирной щуки практически невозможно. Но случаи прямого нападения этих гигантских хищников на плавающих или купающихся людей, как показало обследование, проведенное группой ученых в низовьях Миссисипи, крайне редки даже при непосредственной встрече пловца и панцирной щуки. Реакция, как правило, бывает взаимной — без промедления и человек, и рыба мгновенно удаляются в противоположных направлениях. Единичные же зарегистрированные случаи нападения панцирных щук на пловцов происходили лишь тогда, когда рыбы либо были предельно голодны, либо сильно испуганы или ранены.

В заключение следует отметить, что мясо этой огромной рыбы является грубым и имеет специфический привкус, в связи с чем повсюду мало используется в пищу. Ее икра (диаметром около 3 мм) ядовита, поэтому несъедобна, хотя масса яичников крупных самок достигает 9–10 кг.