Еще в конце 40-х годов норвежские ученые заметили, что косяки многих рыб при подходе к воздушно-пузырьковой завесе задерживались или меняли направление движения. Принцип действия завесы прост: испускаемые на глубине нескольких метров пузырьки воздуха, устремляясь вверх, создают почти непреодолимую преграду для большинства видов стайных рыб, таких как сельдь, лососи, корюшка. В последние годы перспектива использования воздушно-пузырьковых завес в промышленном рыболовстве в качестве заграждения для рыб, заменяющего сетное полотно, вызвала огромный интерес у исследователей многих стран.

Однако оказалось, что такими завесами в природе успешно пользуются усатые киты — для того, чтобы сконцентрировать поедаемые ими планктонные организмы в более плотные скопления. Обычно эти морские гиганты питаются, двигаясь сквозь толщу воды и заглатывая широко раскрытыми ртами ее значительные объемы с крилем и мелкой рыбой, которые затем отфильтровываются при помощи хорошо известного всем китового уса. Но киногруппа, снимавшая фильм о морских обитателях в прибрежных водах Аляски, была свидетелем совершенно иного способа питания усатых китов, названного самими наблюдателями «охотой при помощи пузырьковой сети». В течение трех дней члены этой группы наблюдали, как восемь горбачей (представители усатых китов) демонстрировали удивительное поведение во время питания на богатом пастбище криля.

Час за часом эта восьмерка оставалась вместе, повторяя подобный балету маневр, который напоминал зачатки «коллективного питания». «Мы научились воспринимать как намек о всплывающих китах шум (напоминающий шипенье жарящегося на огромной сковороде), издаваемый крилем и сельдью на поверхности. Когда шипенье прекращалось, мы сосредотачивались и пытались определить, куда нацеливать свои камеры», — вспоминали свидетели этого необычного явления. «Несколькими секундами позже возникал оглушительный рев, и восемь китов, образовав круг и широко разинув пасти, выскакивали из воды».

После неоднократных наблюдений описанного выше и заснятого на кинопленку процесса исследователи представили себе охоту горбачей следующим образом. Сорокатонные морские гиганты вместе покидали поверхность, чтобы собраться в некой «исходной точке», где каждый кит, плывя по спирали вокруг всей группы, выпускал целую колонну больших пузырей. По мере того, как пузыри кольцом поднимались вверх, киты быстро всплывали внутри этого кольца и жадно пожирали криль и рыбу. Затем все повторялось сначала.

Столь необычное поведение горбачей привлекло внимание ученых, исследующих пищевое поведение китов. Некоторые сомнения возникли лишь в вопросе — действительно ли киты объединялись для совместной охоты? Один из ведущих специалистов США в этой области Б. Долфин отметил по этому вопросу следующее: «Действительно, я сам видел неоднократно пары и тройки горбачей, совместно создающих «пузырьковые сети», но мне никогда не посчастливилось увидеть, как это делают сразу восемь китов.

Однако то, что большинству людей кажется объединением для совместной охоты, чаще всего является обычной конкуренцией за пищу». Б. Долфин упомянул в заключение о своем наблюдении за двумя горбачами, создававшими «пузырьковую сеть» только для того, чтобы быть ограбленными двумя собратьями, которые оказались на поверхности внутри нее.