Животные, о которых пойдет речь, не могут передвигаться, не обладают ни сердцем, ни мозгом, ни нервной системой или явными средствами защиты, не проявляют сложных поведенческих реакций — и все же существуют неизменными уже в течение сотен миллионов лет, населяя океаны, озера, ручьи и пруды. Поставщики маскировки и убежищ, губки являются хорошим соседом для ближнего. Около пяти тысяч известных на сегодняшний день видов губок проявляют невероятное разнообразие цветов и размеров — от маленьких, как горошины, до гигантов почти в 2 м высотой, окрашенных во все цвета радуги.

Конгломераты простых клеток, каждая разновидность которых специализирована для выполнения определенной задачи, губки просто втягивают содержащую питательные вещества воду через поры в своих покровах. Внутри них кнутообразные реснички гонят ее сквозь лабиринты каналов и камер, в которых задерживаются частички пищи. Затем губки выбрасывают воду обратно.

Хотя они живут прикрепленными к одному месту, эти существа проявляют себя стойкими конкурентами в борьбе за выживание, упорно цепляясь за жизнь. Многие виды губок, особенно из тропических вод, фактически не восприимчивы к воздействию бактерий и нападению хищников. В лабораторных опытах рыбы избегали питаться ими и погибали, когда случайно поедали куски губок. В море, отломанный фрагмент губки прикрепит сам себя ко дну и продолжит свое существование. Даже клетки этого животного, продавленные через тонкую шелковую ткань, будут сгруппировываться, чтобы функционировать вновь как единый новый организм.

Ученые обнаружили, что мертвая карибская губка, погруженная в воду, противостояла разрушению бактериями в течение более чем пяти лет. Исследование этих антибиотических механизмов сегодня оказывается ценным в борьбе с болезнями человека.

Губки также обладают необыкновенными средствами собственного возрождения — при помощи крошечных капсул, называемых геммулами. Будучи извлеченными на солнце и воздух, сама губка погибает. Но, когда ее вновь (нередко спустя несколько лет) омоет вода, геммулы могут раскрыться и образовать новую губку. В дополнение к своим необычным регенерационным способностям, губки воспроизводят себя половым путем, выпуская половые клетки в воду и полностью полагаясь на течения в доставке их к другим особям того же вида.

Используемые еще древними греками и римлянами как швабры, художественные кисти и подкладки для доспехов, губки находят сегодня промышленное применение как прекрасные полировочные материалы. Скромные животные с грозной биохимией, губки сделали значительный вклад в медицину. В них были обнаружены многочисленные вещества с антибиотическими свойствами, а исследование на карибской губке привело ученых к синтезу соединения, которое сейчас врачи пытаются успешно использовать в борьбе с лейкемией.