Объект небылиц и мифов, мелкий полярный кит нарвал, обладающий длинным, торчащим вперед и похожим на рог диковинного животного зубом, был известен в Европе с XVII века как «морской единорог». Этот огромный зуб, обычно принадлежащий самцам, и дал нарвалу научное латинское название, которое на русский язык можно перевести как «один зуб, один рог». Принимаемый за рог легендарного единорога, зуб нарвала некогда ценился как мощное противоядие и лекарственное средство от многих немощей и болезней.

Нарвалы — постоянные обитатели полярных морей, встречающиеся вдоль всего арктического побережья Европы, Азии и Америки (в прикамчатских водах довольно обычен их ближайший родственник — белуха). В настоящее время в Арктике существуют три основных стада нарвалов, самое крупное из которых численностью около 20 тыс. животных приурочено к водам Гренландии и прилегающего к ней канадского сектора Арктики. У берегов России эти киты лишь изредка появляются в Чукотском море, а также в районе Новой Земли и Земли Франца-Иосифа. Обитая у края ледовой кромки, нарвалы с приближением зимы мигрируют в открытое море с наступающим льдом и возвращаются к берегу для откорма в летние месяцы. Их пища состоит, главным образом, из полярной тресочки-сайки, черного палтуса, кальмаров и креветок. Хотя нарвал не считается подвергающимся опасности животным, законы всех стран арктического бассейна ограничивают охоту на него даже для местного населения. Например, канадским охотникам-эскимосам ежегодно выделяется лимит добычи   нарвалов в размере около 500 животных, на которых, к тому же, охотятся только на каяке (морской байдаре) при помощи гарпуна, так как обычаи этого народа запрещают пользоваться лодочными моторами и другими достижениями прогресса при добыче нарвалов. Коренные жители Гренландии эскимосы в течение многих веков традиционно используют в пищу как мясо нарвала, так и шкуру с подкожным слоем жира, которая очень богата витамином С. Его концентрация достаточна, чтобы предотвратить цингу, несмотря на, главным образом, мясную пищу эскимосов.

Взрослые нарвалы достигают в длину 6 м и весят более полутора тонн. И самец, и самка этого кита рождаются с двумя зубами, выступающими вперед из верхней челюсти. Левый зуб самца, однако прорастает сквозь губу и торчит вперед подобно бушприту парусного судна. Он спирально закручен против часовой стрелки по направлению к концу и может достигать 3 м в длину и весить более 8 кг. В редких случаях встречаются нарвалы с двумя такими зубами. Большой, безупречно остроконечный зуб нарвала является завидным трофеем и до недавнего времени продавался за 800–1000 долларов США. Однако в середине 80-х годов под давлением защитников окружающей среды ввоз зубов нарвалов во многие страны был запрещен и цены на них резко упали.

Cамки нарвалов рождают детенышей каждые три года после приблизительно 15-месячного периода беременности. При рождении детеныши нарвала имеют однотонную темно-серую окраску (взрослые животные — пятнистые) и размеры около 1,5 м и 50–55 кг.

Выполненные в 80–90-е годы исследования показали, что нарвалы, как и многие другие киты, издают целый набор различных звуков: одни из них служат средством общения между животными в стаде, другие — эхосигналами для навигации и разыскивания пищи или других нарвалов. Огромный зуб же этого кита является и оружием, и символом господства самцов в ритуальных демонстрациях в период размножения. Вероятно, из-за постоянного использования, у одного из каждых трех взрослых самцов такой зуб обломан на некотором протяжении.

За исключением человека, у нарвалов мало врагов в природе — только касатки, глубоководные акулы да белые медведи могут охотиться на них.

И хотя сегодня промысел не угрожает нарвалам, увеличивающееся освоение человеком Арктики может нарушить хрупкое равновесие в местах их обитания. Дальнейшее изучение образа жизни нарвала поможет лучше понять и защитить это животное, одного из самых необычных и очаровательных обитателей полярных морей.