Заполненные водой пещеры и углубления встречаются по всему миру, но ни одно из них, по мнению многих исследователей, не сравнится прозрачностью воды и разнообразием строения с провалами, обнаруженными в юго-восточной Австралии. Один из побывавших там специалистов по изучению подводных пещер так описал свои впечатления от первого погружения в эти удивительные творения природы. «Камыши расступились и вдруг дно мелководного водоема оборвалось вниз. Я пристально всматривался в огромную затопленную трещину в земле около 46 м длиной и 6 м шириной. Стрела полуденного солнечного света пронзала голубую воду, освещая провал почти на всю его 57-метровую глубину. Вода была так прозрачна, что мне казалось будто я плаваю в воздухе, прикрепленный к отвесу. Это погружение в прозрачнейшей пещере напоминало космическую прогулку, так как почти соответствовало полету».

Около 10—20 млн. лет тому назад, когда южную часть Австралии покрывали воды океана, остатки морских организмов осаждались на дно и превращались в известняк. Со временем море отступило, суша увеличилась, и началось другое превращение. Дождевые воды стали просачиваться в пористый известняк, который медленно растворялся, образуя огромные пещеры. Если бы сегодня можно было сделать разрез через эту землю, она выглядела бы подобно гигантскому куску швейцарского сыра.

Когда известняк растворялся непосредственно под поверхностью земли, она оседала и образовывались мелководные водоемы, которые обсыхали при понижении уровня воды. Если же известняк растворялся в вертикальном направлении, земля проваливалась и образовывались стволы глубиной до 50–60 м, которые называют провалами — довольно непривлекательное название для столь великолепных творений природы.

Фантастическая прозрачность воды многих провалов является результатом действия нескольких факторов. Провалы питаются водоносными слоями, содержащими дождевую воду, которая выпала десятилетия и даже века тому назад и профильтровалась через километры известняка. Высокий уровень кальция, который добавляет известняк, заставляет содержащиеся в воде частички взвеси слипаться вместе и быстро оседать на дно. Обильная донная растительность в мелководных участках углублений также помогает осаждать взвесь. А быстрый круговорот воды не позволяет ей застаиваться.

Чтобы измерить водообмен в одном из провалов, ученые поместили контейнер, содержащий небольшое количество безвредного красителя, в трещину, выпускающую почвенные воды. Краситель распространился во всем объеме в течение лишь 10 минут. Меньше чем за 6 часов водоем был снова чистым, наполненным более чем 31 тыс. тонн новой воды.

Количество солнечного света, пронизывающего прозрачные воды многих провалов, создает такой высокий уровень фотосинтеза, что растения почти насыщают воду кислородом. По мнению специалистов, при таком высоком содержании кислорода эти воды могли бы поддерживать существование многочисленных популяций растений и животных. Однако последние не слишком изобильны и разнообразны в провалах. Хотя вода здесь и богата кислородом, она крайне бедна фосфатами и нитратами, необходимыми для существования фитопланктона, одноклеточных пелагических водорослей, которые образуют основу большинства сложных пищевых цепей. Правда, не все представители животного мира в провалах еще известны, поскольку это подводное известняковое царство нелегко отдает свои секреты.

Внешний вид обманчив в мире провалов. Это является и частью их очарования, и их огромной опасностью. Одиннадцать человек погибли здесь в период с 1969 по 1974 гг., пока правительство штата Южная Австралия не запретило все погружения в провалы. В ответ заинтересованные подводники образовали ассоциацию исследователей подводных пещер Австралии и получили право обучать всех, желающих погружаться в провалы. Сегодня ни один человек не может сделать это, не пройдя обучение в ассоциации, что позволило исключить в последние годы случаи гибели людей в провалах.

Поскольку популярность австралийских провалов среди профессиональных подводников и любителей провести отпуск или воскресный отдых с аквалангом год от года увеличивается, это не могло не отразиться на благополучии растительного и животного мира данных водоемов. Поэтому сегодня ученые и защитники окружающей среды, обеспокоенные будущим провалов, настаивают на присвоении части из них статуса национального парка, что позволит регулировать потоки желающих познакомится с этими чудесами природы Австралии.