В мире найдется мало видов рыб, которые пользуются столь дурной славой как пираньи. Наверняка многим знакомы описанные в научно-популярных книгах страшные рассказы о том, как оказавшийся в воде пловец подвергался их неожиданному нападению, а корова обгладывалась ими до костей во время перехода реки вброд. Натуралист XIX века Александр Гумбольдт указывал на пиранью как на величайшее бедствие Южной Америки, а выдающийся ихтиолог Джорж Майер отмечал, что ее зубы так остры и челюсти так сильны, что она может отхватить кусок мяса от человека или аллигатора также чисто как бритва. Теодор Рузвельт, в своей вышедшей в 1914 году книге «Через бразильскую глушь», широко разрекламировал жестокость пираний. С тех пор, редкие, но приводящие в ужас рассказы мужчин, покусанных пираньями, превратили образ живого существа в некое чудовище.

С другой стороны, во время посещения глубинных районов Южной Америки, многие путешественники наблюдали детей индейцев, беззаботно плещущихся и невредимых в водоемах, где обитают пираньи, и их матерей, по пояс в воде стирающих белье. Бразильский антрополог Г. Шульц, проживший более двух десятилетий в стране пираний, смог написать: «Все эти годы у меня никогда не было опасных столкновений с ними». Рыбаки Амазонки также не испытывают большого страха перед пираньями.

Столь противоречивые оценки этих рыб различными авторитетными людьми невольно вызывают вопрос: кто же они в действительности — кровожадные хищники или существа, которых сильно оклеветали? При этом не следует забывать, что на самом деле существует около двух десятков различных видов пираний, отличающихся окраской, размерами и темпераментом, но обладающих почти все характерным режущим укусом острых как бритва зубов.

Область распространения пираний занимает свыше пяти миллионов квадратных километров тропической Южной Америки. Они обнаружены везде, где только есть пресная вода — от нижних восточных отрогов Анд по всей Колумбии, Венесуэле и Гайане, к югу и востоку через необъятный бассейн Амазонки; в Боливии, некоторых частях Перу, Парагвая, Уругвая и северо-восточной Аргентины.

Известные как «перайя» в некоторых частях Гайаны и как «карибес» в других местностях, они берут свое более обычное название от одного из индейских диалектов, в котором «пира» означает «рыба», а «рана» — «зубы». Фактически все пираньи принадлежат к одному из родов семейства харациновых рыб, которое также включает многих безобидных аквариумных рыбок.

Одни виды пираний — стайные рыбы, в то время как другие являются одиночками, за исключением тех случаев, когда привлекаются в группы запахом или вкусом крови. Большинство пираний — действительно плотоядные существа, которые питаются, главным образом, мясом и рыбой, в том числе своими ранеными собратьями. Но это не единственная их пища, поскольку нередко они поедают падающие в воду плоды различных растений, а местные рыбаки при ловле этих рыб на удочку в качестве наживки используют кусочки хлеба.

И все же насколько опасны пираньи? Многие специалисты-ихтиологи, изучавшие поведение этих рыб, высказывают мнение, что их нападения неожиданны и непредсказуемы. Нередко можно бросать куски свежего мяса в кишащий пираньями водоем и не видеть никакой реакции. Но появление любого дополнительного стимула может в считанные мгновения вызвать бешеную активность пираний. Многолетние исследования свидетельствуют, что их агрессивность в значительной степени обусловлена целым рядом факторов, в том числе временем года, химическим составом и температурой воды и, конечно, наличием пищи.

Наглядным подтверждением этому служит поведение пираний в дельте Амазонки. Несмотря на то, что они кишат в здешних водах, местные жители в определенные часы суток спокойно купаются в реке, поскольку знают, что эти рыбы агрессивны только когда начинается прилив. В остальное время пираньи никак не реагируют даже на брошенные в воду куски мяса.

Чтобы установить действительно ли такое поведение пираний связано с приливно-отливной деятельностью, был проведен своеобразный эксперимент. Во время полного отлива в воду у берега положили тушу погибшего теленка, которая не привлекла никакого внимания пираний. Но с началом прилива, лишь только вода полностью покрыла приманку, пираньи внезапно набросились на нее. Вот как описал это доктор Пауль Захл, один из участников столь необычного эксперимента.

«Вдруг небольшое волнение нарушило спокойную воду вокруг туши теленка, переходя в кипение. В своем бешенстве некоторые пираньи выпрыгивали в воздух, шлепаясь затем обратно, чтобы возобновить свои яростные атаки. Производимые ими удары внутри туши можно было слышать и видеть, когда они рвали и резали мясо своими зубами и невероятно мощными челюстями. Не прошло и трех минут как интенсивное до этого кипение прекратилось и от теленка остались лишь одни голые кости.

Когда прилив вновь сменился отливом, группа местных жителей пригласила меня искупаться на мелководье. Но хватило одного беглого взгляда на скелет теленка на берегу, чтобы пропало всякое желание делать это. За время пребывания на родине пираний я понял, что они похожи на большинство рыб в одном отношении: вы никогда не знаете, когда им захочется укусить».