Рыба входит в постоянный рацион 2,6 млрд человек, обеспечивая примерно 20% их потребности в животных белках. Объем международной торговли рыбой и рыбопродуктами в 2002 году достиг рекордного уровня $58,2 млрд (на 5% больше, чем в 2000 году).

По данным Продовольственной Программы ООН, в 2002 году в морях и океанах было добыто около 101 млн тонн рыбы и рыбопродуктов (для сравнения, в 1950 году - 16,3 млн тонн). По данным Организации по Экономическому Сотрудничеству и Развитию\OECD, роль рыбы в международной торговле также заметно возросла. Если в 1950-е годы рыба и рыбопродукты составляли примерно 20% в объеме международной торговли, то в 1980 году - 33%. Цены на большинство видов рыбопродуктов постоянно растут (исключением может являться, в частности, лосось, которого научились выращивать на рыбофермах в промышленных масштабах).

По прогнозу Международного Исследовательского Института Продовольственной Политики\International Food Policy Research Institute, в период до 2020 года цены на рыбу и морепродукты будут стабильно расти. Этот процесс объясняется прежде всего тем, что люди все чаще включают рыбу в свое меню. Ныне каждый житель Земли потребляет, в среднем, 16,2 кг рыбы в год (больше всего в Азии и Африке, меньше всего - в Северной Америке и на Ближнем Востоке), в 2020 году этот показатель достигнет 17,1 кг.

Развитие цивилизации во многом было связано с рыбой. Многие культуры - например древнегреческая или полинезийская - не смогли бы выжить, если бы не рыболовство, поскольку иные источники животного белка (мясо, птица и пр.) были достаточно редкими и, следовательно, малодоступными. Знаменитый Соляной бунт 1646 года произошел в Москве после того, как были повышены налоги на соль - это в свою очередь било по широким массам населения, основу питания которого составляла соленая рыба.

В отличие от мяса, потребление рыбы весьма редко ограничивалось религиозными табу. Более того, употребление рыбы в некоторых случаях становилось частью религиозных ритуалов. К примеру, некоторые деноминации христианства предписывают своим адептам обязательно есть рыбу по пятницам, в память о смерти Христа. По схожей причине в 15 веке британский парламент запретил есть мясо по средам, пятницам и субботам - мясо заменила рыба.

Историк Марк Курлански\Mark Kurlansky, автор книги "Треска: Биография Рыбы, Которая Изменила Мир"\Cod: A Biography of the Fish That Changed the World, доказывает, что успешное развитие многих стран Европы было бы невозможным без массовой добычи трески, которая столетиями была основой рациона жителей Скандинавии, Пиренейского полуострова, Северной Франции и Германии. Эпоху экспансии викингов во многих западных источниках принято называть "тресковым периодом", поскольку викинги были признанными торговцами соленой, вяленой и сушеной рыбой. Более того, по версии Курлански, викинги достигли Исландии, Гренландии, Америки случайно - в поисках районов Атлантики, богатых треской.

Могущественные военные флоты возникали прежде всего в странах, обладавших богатым опытом рыболовства - рыбаки с легкостью становились моряками. История знает достаточно много примеров военных конфликтов, причиной которых в большей или меньшей степени становились споры о праве на ловлю рыбы в определенных районах. В 16-17 веках Великобритания несколько раз воевала с Нидерландами, в том числе и пытаясь ограничить голландский рыбный промысел (прежде всего трески) в Северном море. Вероятно больше всего крови пролилось в борьбе за богатые рыбой участки Атлантики, прилегающие к Ньюфаундленду. В 1586 году в этом районе испанский флот провел операцию против английских, голландских и датских рыбаков. В ответ британский флот уничтожил испанскую эскадру. В середине 18 века Великобритания и Франция вели войны в Северной Америке, которые частично объяснялись желанием контролировать Ньюфаундленд.

Естественно, рыбу чаще и в больших количествах едят жители приморских государств. К примеру, по оценкам Продовольственной Программы ООН, жители индустриально развитых Японии и Исландии потребляют больше рыбы, чем мяса. Однако, если для жителей многих индустриально развитых стран рыба, большей частью, не более, чем возможность разнообразить меню, то для многих обитателей "бедных" государств рыба является основой рациона (в середине 1990-х годов рыба обеспечивала более половины рациона животного протеина для жителей 34-х "бедных" азиатских и африканских государств).

При этом различные части мирового океана дают различный "урожай" рыбы. За последние годы уменьшились объемы добычи в Северо-Западной и Юго-Восточной частях Атлантики, добыча несколько возросла в тропических регионах Индийского и Тихого океана. В то же время, запасы рыбы заметно уменьшились по сравнению с ситуацией, существовавшей четверть века назад.

Сюзен Людичелло\Suzanne Ludicello, автор книги "Рыба, Рынок и Рыбак. Экономика Чрезмерного Отлова Рыбы"\Fish, Markets, and Fishermen: The Economics of Overfishing приводит показательную статистику. До середины 1950-х годов человечество не ощущало, что оно излишне активно использует рыбные ресурсы - и для этого были все основания, поскольку лов рыбы был делом трудным и не особенно продуктивным. Однако с развитием новых технологий и появлением новых материалов, процесс пошел по нарастающей. Если в середине 1970-х годов 10% участков, где производилась добыча рыбы, считались исчерпанными или близкими к истощению, то в середине первого десятилетия 21 века таких стало 25%. Схожих апокалипсических взглядов придерживаются и биологи Ричард Эллис\Richard Ellis, который назвал свою книгу "Опустевший Океан"\The Empty Ocean и Стивен Слоан\Stephen Sloan, автор исследования "Банкротство Океана: Мировое Рыболовство На Грани Катастрофы"\Ocean Bankruptcy: World Fisheries on the Brink of Disaster. Впрочем, многие специалисты считают, что предсказания о скором исчезновении рыбы в море являются преувеличениями (например, подобных взглядов придерживаются авторы академического сборника "Оценка Рыбных Запасов"\Quantitative Fisheries Stock Assessment: Choice, Dynamics and Uncertainty). В любом случае, в мире все большую популярность приобретает точка зрения, согласно которой рыбаков становится все больше, а рыбы - все меньше.

Ныне доход 38 млн человек (примерно 2,8% от общего числа людей, занятых в мировом сельском хозяйстве) зависит исключительно от добычи и переработки рыбы. 87% людей, занятых в этой сфере, проживают в странах Азии, 7% - в Африке. На Европу, Северную и Южную Америку приходится по 2%. Наиболее популярные виды рыбы, вылавливаемые рыбаками в морях и океанах, - анчоусы, сельдь и сардины, треска, макрель, тунец. В первую десятку стран, рыболовецкие флоты которых добывают наибольшее количество рыбы, входят: Китай, Перу, Япония, США, Чили, Индонезия, Россия, Индия, Таиланд и Норвегия.